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Il settore degli e-book reader si sta facendo strada, soprattutto in America dove regna incontrastato Kindle di Amazon. Notizia di questi giorni è il lancio del nuovo Kindle DX, lettore di e-book dal grande schermo (9,7″), che mantiene l’ottima leggibilità ed autonomia del suo predecessore per un prezzo più alto: 490$ (circa 370€, più le solite tasse).

Un prezzo del genere è ancora troppo elevato, ma è lecito riconoscere come questi supporti si stiano avviando verso la strada giusta. Ovviamente ci sono ancora dei difetti di gioventù, ma è il prezzo da pagare per uno strumento totalmente nuovo, che deve ancora trovare la sua giusta collocazione.

Trovo che un e-book reader possa essere comodissimo in alcune circostanze, come nella consultazione dei manuali di D&D in .pdf durante una partita. Parlo per esperienza personale: invece di doversi districare tra almeno 2-3 tomi di centinaia di pagine dal peso non indifferente, sarebbe fantastico avere tutto in 10 pollici. Lo stesso discorso vale per la didattica. Sono invece ancora scettico per la lettura di interi romanzi, che costano ancora troppo in formato digitale, e soprattutto non potrei fare a meno della sensazione della carta e del profumo di un libro appena acquistato.

In questo contesto, riconoscendo l’impresa di Amazon che sta aprendo la strada, la mancanza più grave del Kindle DX è il display touchscreen. Il gesto più intuitivo che possa esistere su un e-book reader è lo sfogliare pagina, e non posso pensare modo migliore di implementarlo di una gesture stile iPhone, scorrendo le dita da destra a sinistra dello schermo. Mi stavo già rassegnando a considerarla come una fantasia, quando ho trovato diverse voci a supporto di una nuova idea: un lettore di e-book made in Apple.

Il possibile rivale: Apple Media Pad

I primi indizi risalgono a Marzo 2009: da Gizmodo ad Appleinsider, molti hanno riportato una notizia della Reuters che parlava di un ordine Apple per numerosi display da 10 pollici. Tutti hanno iniziato a pensare ad un futuro netbook, la moda del momento.

Ma se un display del genere, curiosamente delle stesse dimensioni del Kindle DX, servisse per un e-book reader, magari con touchscreen?

Ed ecco la novità: pochi giorni fa qualcuno ha iniziato a parlare di un fantomatico Apple Media Pad per entrare nel settore di mercato dominato da Kindle. Tralasciando l’ipotetico nome di fantasia, è una teoria più valida di quello che potrebbe sembrare a prima vista. La Apple ha a disposizione la tecnologia per un ottimo touchscreen (vedi iPhone e iPod Touch): implementata su uno strumento con finalità diverse dall’iPhone potrebbe fare realmente la differenza.

Questo giustificherebbe anche le continue smentite di un futuro Netbook made in Apple: non è quello il mercato che interessa all’azienda di Cupertino.

La questione però non è così semplice, perchè c’è un’intervista di Steve Jobs al New York Times di qualche mese fa, dove viene messa in discussione l’utilità di Kindle:

It doesn’t matter how good or bad the product is, the fact is that people don’t read anymore. Forty percent of the people in the U.S. read one book or less last year. The whole conception is flawed at the top because people don’t read anymore.

E’ possibile quindi immaginare un prodotto Apple con più funzioni, schermo a colori ed obiettivi diversi rispetto al Kindle, come il gaming. In questo modo si avrebbero oggetti differenti per mercati diversi: solo quello di Amazon sarebbe un e-book reader, mentre la Apple andrebbe ad occupare altri settori, dando comunque agli utenti la possibilità di leggere documenti su un supporto portatile dal grande display.

Resta da attendere l’evoluzione della vicenda: oggetti di questo genere avranno comunque bisogno di tempo per affermarsi e migliorare le loro caratteristiche. Considerando che stiamo parlando di un mercato nato da poco, anche il prezzo iniziale sarà elevato. Il futuro si rivela comunque interessante, anche se i fan dei romanzi cartacei possono stare tranquilli: sicuramente non spariranno in fretta.

Incuriosito dalla novità, ho voluto esaminare le caratteristiche tecniche di questo telefonino e del prossimo HTC Magic, che uscirà ad Aprile il 5 Maggio. Mi interessava soprattutto sapere le differenze con l’iPhone, il principale rivale del settore.

HTC Dream

In Italia sarà l’HTC Dream ad aprire la strada ad Android: sarà venduto senza vincoli da Tim a 429€, un prezzo decisamente più alto rispetto a quanto ci si aspettava. Qualcuno parlava addirittura di prezzi intorno ai 100-200€: era un’utopia.

E’ lo smartphone di HTC munito di tastiera, che però mostra un design massiccio e più ingombrante rispetto all’iPhone.

HTC Magic

Ad Aprile Il 5 Maggio sarà la volta di HTC Magic, la vera novità. Senza tastiera fisica, mostra un design più elegante, sarà venduto in bianco e nero (ricorda niente?) a 449€ sia da Vodafone che da Tim.

Il confronto con iPhone

Quello che interessa di più è l’analisi delle differenze con lo smartphone Apple, il vero rivale.

Software

I modelli HTC hanno inevitabilmente la meglio dal punto di vista dell’apertura a software di terze parti: usando Android, sarà molto più facile installare qualsiasi cosa su questi telefonini. Su iPhone o si passa attraverso l’App Store o si esegue il jailbreak invalidando la garanzia, non ci sono altre vie.

Tastiera fisica

Se siete amanti della tastiera, il Dream è l’unico che la possiede, ma è importante fare alcune considerazioni sull’ergonomia. Presenta infatti alcuni problemi di maneggevolezza, dovuti alla sporgenza sulla destra del telefonino con la trackball ed i tasti di navigazione. Non è raro trovarsi a sfiorare la trackball o un tasto scrivendo sulla tastiera. Considerando che con l’iPhone OS 3.0 che sarà rilasciato a Giugno, la tastiera virtuale sarà sempre disponibile anche in modalità ingrandita ruotando il telefono, la scelta è da valutare con attenzione.

Touchscreen

E per quanto riguarda il touchscreen? Una cosa importante da sottolineare è che entrambi gli HTC hanno uno schermo capacitivo, come quello dell’iPhone: sensibile allo sfioramento con le dita e non alla pressione, cosa che sui sistemi con Windows Mobile o sui più recenti Nokia (ad esempio il 5800 Xpress Music) farà dannare più di un utente. L’esperienza d’uso di uno schermo simile è sicuramente migliore: personalmente non comprerei mai un telefono con touchscreen resistivo a meno di non preferire il pennino come strumento di input.

Parlando di multitouch c’è un’altra nota importante da considerare: è presente solo su iPhone e non sui due HTC. Una mancanza non da poco. La prima cosa che mi è venuta in mente è la scrittura sulla tastiera virtuale dell’HTC Magic: non sarà possibile premere due lettere in sequenza veloce.

La batteria

La batteria dell’iPhone può essere sostituita solo portandolo in assistenza, quello degli HTC è intercambiabile: un punto a favore per questi ultimi. Per quanto riguarda la durata però, non aspettatevi miracoli, anzi. La durata dichiarata dell’HTC Magic in standby è addirittura inferiore a quella dell’iPhone: difficilmente arriverà a due giorni di autonomia: la possibilità di avere più applicazioni in background si fa sentire in questo senso.

Esperienza d’uso

Il vero vantaggio dell’iPhone è il sistema operativo: è su questo campo che avviene il vero scontro con i telefonini con Android. Il successo di un dispositivo viene decretato dalla sua facilità d’uso e dalla velocità di risposta, e probabilmente sarà l’HTC Magic il rivale più agguerrito.

A seguire potete vedere un video tour di questo smartphone, dove si nota l’ottima velocità di risposta oltre all’integrazione ben realizzata con tutti i servizi Google, da YouTube a Google Maps:

Clicca qui per vedere il video incorporato.

Aggiornamento del 25 Marzo 2009: è stato pubblicata un’altra videorecensione dell’HTC Magic molto interessante. Bello anche il confronto con l’iPhone l’iPod Touch, che risulta di dimensioni simili anche se ovviamente più sottile: la velocità di risposta sembra comunque eccellente. Ecco il video:

Clicca qui per vedere il video incorporato.

Conclusioni

La scelta, considerando che il prezzo non è così differente tra i vari dispositivi, dipende dalle vostre preferenze. Fondamentale documentarsi, provare i dispositivi e capire quale risponde alle vostre esigenze: è inutile comprare un iPhone per l’estetica se pensate di non riuscire a scrivere con una tastiera virtuale, in quel caso molto meglio l’HTC Dream.

Cercate di scoprire tutte le piccole differenze che possono interessarvi, senza dare per scontato che gli smartphone Android siano meno “chiusi”. Un esempio? Le cuffie dell’HTC Magic usano un connettore proprietario, quindi niente jack standard da 3,5mm per i vostri auricolari preferiti.

In realtà già diverse ore prima della conferenza stampa circolavano indiscrezioni corrispondenti alla verità, che descrivevano con dovizia di particolari tutti gli annunci che Steve Jobs poche ore dopo avrebbe fatto al pubblico.

Tutti i portatili disponibili sono cambiati, dal Macbook al Macbook Pro passando per il Macbook Air, e c’è anche spazio per un nuovo Cinema Display da 24″. Ecco i dettagli.

Macbook

Il Macbook Apple è sicuramente la novità più eclatante. I cambiamenti sono numerosi, a cominciare dal corpo unico in alluminio che ha preso il posto della plastica. Così come negli altri nuovi portatili, fa la sua comparsa un trackpad multitouch in vetro, dove è sparito l’unico pulsante. Resta da vedere che feedback restituirà al tatto: sono curioso di provarlo.

Anche la scheda video ha subito un deciso miglioramento, abbandonando la soluzione integrata Intel, per passare ad una sicuramente più performante NVIDIA GeForce 9400M. Se prima i Macbook erano l’ideale per la navigazione web ed applicazioni non estreme, adesso si ha qualche possibilità in più. Ovviamente non aspettatevi miracoli.

Parlando dei prezzi, qualche utente distratto non se ne sarà accorto, ma questi sono aumentati nonostante le apparenze. Sull’Apple Store c’è in vendita un Macbook a 949€, ma si tratta del vecchio modello. I portatili con le nuove caratteristiche vengono venduti a 1199€ e 1499€, con processori da 2.0Ghz e 2.4Ghz.

Macbook Pro

Anche per i portatili di fascia alta c’è stato un restyling, esteticamente identico a quello dei Macbook. Lo schermo in questo caso è da 15″, e per alcuni sarà dura accettare la mancanza del 17″. Sull’Apple Store è in vendita un modello da 17″, ma si tratta del vecchio Macbook Pro in alluminio: più performante, ma comunque privo delle ultime novità.

Per quanto riguarda la scheda video ci sono importanti miglioramenti: adesso i Macbook Pro ne hanno ben due: una identica a quella dei Macbook per le normali operazioni quotidiane, ed una seconda (GeForce 9600M GT con 256Mb o 512Mb di memoria) per i giochi e le applicazioni più onerose.

Il prezzo dei nuovi Macbook Pro è di 1799€ per il modello da 2.4Ghz con 2Gb di Ram, e di ben 2249€ per quello da 2.53Ghz con 4Gb di Ram.

La notizia peggiore? La scomparsa del display opaco: disponibile solo sul 17″ che come detto appartiene alla vecchia generazione.

Macbook Air

Anche il portatile più leggero ed ultrasottile viene rinnovato, mantenendo lo stesso aspetto.

La versione da 1699€ ha un hard disk SATA da 120Gb, mentre quello da 2299€ presenta un disco rigido SSD da 128Gb. Per entrambi la scheda video è la nuova GeForce 9400M.

LED Cinema Display

Dopo anni trascorsi dall’uscita degli ultimi Cinema Display, la Apple presenta il suo nuovo prodotto.

Uno schermo da 24″ con la tecnologia LED, progettato appositamente per i nuovi portatili. Ha infatti una webcam iSight integrata, altoparlanti, microfono, 3 porte USB alimentate ed un connettore MagSafe per la ricarica. La risoluzione raggiunta è di 1920×1200, praticamente equivalente a quella dei nuovi iMac da 24″ in alluminio.

La connessione? Tramite DisplayPort: semplice da collegare, permette di arrivare a risoluzioni più alte, ma praticamente è inutilizzata da tutti gli altri produttori, che usano l’HDMI.

E’ un prodotto che ha un senso abbinato ad un Macbook, ma assolutamente privo di significato nel caso lo si voglia usare come secondo display, ad esempio accanto ad un iMac. In questo caso ci sono soluzioni decisamente migliori, anche considerando che questo ha uno schermo in vetro.

Conclusioni

La Apple continua sulla sua strada, mantenendo prezzi elevati, producendo portatili di qualità, ed innovando. C’è la possibilità di acquistare un Macbook a meno di 1000€, ma vale davvero la pena comprare un fondo di magazzino appartenente alla vecchia generazione?

Dal mio punto di vista la perdita più grande è quella dei display opachi. La moda del momento sono gli schermi lucidi: che li vogliate chiamare Crystal Brite, Xbrite o Glossy, sono praticamente inutilizzabili all’aperto o con una fonte di luce alle spalle. Me ne rendo conto sul mio iMac, che è comunque un desktop e non è esposto alla luce diretta: con un portatile le cose diventano ancora più complicate. A mio parere i più fortunati sono i possessori dell’ultima generazione di Macbook Pro con schermo opaco a LED: uno dei migliori mai visti.

Detto questo, se avevate intenzione di acquistare un Macbook, questo è comunque un ottimo momento: la gamma è stata appena rinnovata, ed il piccolo di casa Apple è il prodotto che ha subito i cambiamenti più rilevanti. Sicuramente non subirà aggiornamenti consistenti in tempi brevi.

Con questa novità sciolgo definitivamente le riserve che avevo su questo oggetto, che diventa sempre più interessante. Tra le altre novità l’aumento della RAM ad 1Gb, l’hard disk SSD che potrà arrivare fino a 12Gb e l’autonomia di 3 ore.

Ovviamente tutto questo comporterà un aumento di prezzo, che da 299€ arriverà a 399€, ma se le promesse saranno mantenute l’Eee PC 900 di nuova generazione avrà ottime carte per imporsi sul mercato. Non arriverà mai alla pari dei notebook più grandi (e più cari), ma sicuramente sarà un’ottima soluzione per avere un computer con sè senza dover preoccuparsi troppo dell’ingombro.

Qualcuno potrà obiettare che esisono in commercio portatili più capienti e performanti a 500€, ma il vero punto di forza dell’Eee PC sono le dimensioni. Cosa ne pensate? Lo comprereste? Io inizio seriamente a pensarci.

Aggiornamento del 27 Marzo 2008: le ultime notizie sulla versione a 8.9″ dell’Eee PC sono ancora più interessanti. Il nuovo modello avrà un display touchscreen mantenendo lo stesso prezzo annunciato: 399€.

Le caratteristiche definitive si conosceranno comunque solo al momento dell’uscita, tra l’altro si parla sempre più insistentemente di una versione con Windows XP affiancata a quella Linux. Non resta che attendere l’estate.

Per maggiori approfondimenti su questo aggiornamento vi rimando a Punto Informatico.

Aggiornamento del 1° Aprile 2008: le voci sull’argomento si smentiscono e si aggiornano continuamente, niente touchscreen per la futura versione dell’Eee PC. Resta solo da aspettare qualche annuncio ufficiale, considerando che sempre dalla Asus verrà lanciata anche una versione Desktop, con un PC ridotto ai minimi termini.

Aggiornamento del 17 Aprile 2008: finalmente sono arrivate le conferme ufficiali. L’Eee PC 900 sarà equipaggiato con 1Gb di ram sia nella versione Linux che in quella con Windows XP. L’hard disk sarà da 20Gb su Linux, da 12Gb su Windows. Inoltre la webcam integrata arriverà a 1.3 megapixel e il trackpad sarà multitouch, con funzioni simili a quello brevettato da Apple.

E’ la soluzione ideale per chi ha bisogno di spostarsi senza grosse pretese, ma il primo dubbio che mi è venuto leggendo il post di orangeek riguarda il monitor.

La risoluzione infatti è 800×480, e per quanto riguarda la navigazione web ci sono diversi problemi su tutti i siti realizzati negli ultimi 1-2 anni. Basti pensare che la maggioranza richiede uno schermo largo almeno 1024px per non vedere le orrende scrollbar orizzontali.

Navigare su internet con l’Eee PC è quindi difficoltoso, quasi la stessa esperienza della navigazione su cellulare che però può contare su browser studiati ad-hoc.

Peccato, perchè una risoluzione leggermente più alta avrebbe reso l’oggetto ancora più interessante, anche se il prezzo non sarebbe più stato così accessibile. Sembra tra l’altro che siano in uscita a Marzo nuove versioni a 8 e 8.9 pollici, ma con la stessa risoluzione del modello attuale.

Dubito che questo settore di mini-portatili possa far cambiare tendenza al web design degli ultimi anni, ma se realizzate applicazioni web e volete che siano veramente accessibili da tutti, fate in modo che usino un layout fluido da 800px in su, o fornite una valida alternativa come una versione per cellulari.